Una nuova ricerca che esamina i fossili di denti di dinosauro fornisce una visione cruciale dell’evoluzione dei vertebrati
Robert Reisz ha esaminato i fossili degli embrioni di Lufengosaurus, una specie sauropodomorfa precoce che precede i sauropodi più riconoscibili.
Nell’era dei rettili giganti, i sauropodi erano i più grandi di tutti. Le specie dalla coda lunga e dal collo lungo come il Diplodocus e l’Apatosaurus erano i dinosauri più grandi. Dalla punta alla coda, alcuni sauropodi erano lunghi fino a 40 metri.
Questi erbivori giganti vivevano su tutto il pianeta e prosperarono per tutta l’era dei dinosauri, quasi 150 milioni di anni.
“I sauropodi sono l’unico gruppo che ha avuto successo dall’inizio dell’era dei dinosauri fino alla fine”, dice Robert Reisz, paleontologo e professore di biologia all’Università di T Mississauga.
Nonostante le loro enormi dimensioni, i sauropodi avevano teste e bocche relativamente piccole. Si nutrivano strappando il materiale vegetale dagli alberi e dai cespugli, e avrebbero avuto bisogno di mangiare quasi costantemente.
Ma i sauropodi non avevano le ampie capacità masticatorie dei grandi dinosauri dalla testa grande, ben noti per le loro enormi batterie dentali. Invece, i sauropodi come i titanosauri e i diplodocidi hanno sviluppato una strategia diversa per trattare con materiali vegetali duri e difficili da lavorare, utilizzando denti nuovi, semplificati, piccoli, a forma di matita, in rapida crescita, che erano consumati e sostituiti molto rapidamente.
In una ricerca pubblicata su Nature Communications, Reisz ha esaminato i fossili degli embrioni di Lufengosaurus, una specie sauropodomorfa precoce che precede i sauropodi più riconoscibili come i titanosauri e i diplodocidi, che sono venuti dopo. Trovati nella provincia cinese dello Yunnan, i fossili hanno fornito una documentazione di Lufengosaurus in diversi stadi di sviluppo e hanno mostrato fasi distinte di sviluppo dei denti.
In una di queste fasi, gli embrioni di Lufengosaurus avevano denti a matita che assomigliano a quelli trovati in alcuni diplodocidi adulti e in alcuni sauropodi di titanosauri. Il ritrovamento suggerisce che le strutture dentali simili che sono emerse nelle specie sauropodi successive si sono evolute attraverso il mantenimento delle caratteristiche presenti nelle prime fasi di sviluppo dei loro lontani predecessori.
“Questo fenomeno evolutivo, chiamato paedomorfosi, è più frequentemente associato ai piccoli animali, ma in questo caso, sembra che lo vediamo anche nei grandi animali”, dice Reisz.
Mentre la ricerca sui sauropodi di Reisz si basava su rari fossili di embrioni, il suo esame di un rettile ancora più antico si basava su una relativa abbondanza di esemplari.
Captorhinus aguti è un rettile vissuto nel Permiano (289 milioni di anni fa), ben prima dell’era dei dinosauri. Nella ricerca pubblicata su Current Biology, Reisz ha studiato 95 fossili di Captorhinus per identificare se questi rettili a quattro zampe mostravano tratti associati alla lateralizzazione del cervello – la funzione cerebrale asimmetrica che può essere osservata in esseri umani, uccelli, mammiferi e rettili.
“La lateralizzazione più nota è la mano destra umana, e sappiamo che anche i destri preferiscono mangiare dal lato destro”, dice Reisz.
Questo progetto è nato perché Diane Scott, assistente di ricerca di Reisz, ha notato che in un cranio quasi perfetto di questo rettile un lato della dentatura era più consumato dell’altro. Il team di Reisz ha utilizzato il gran numero di mascelle inferiori di questo rettile, tutte da un unico sito, per capire le sue preferenze masticatorie a livello di popolazione.
“Quando hai un solo esemplare, non ti racconta una storia”, dice Reisz. “Forse c’era qualcosa che non andava in quell’individuo, un’anomalia muscolare che lo ha causato. Ma qui abbiamo un esame a livello di popolazione, tutto da una sola tasca”.
Le mascelle destra di Captorhinus mostravano più usura rispetto alla sinistra, suggerendo che anche 289 milioni di anni fa i rettili mostravano tratti associati all’asimmetria cerebrale.
“È una prova indiziaria, ma pensiamo che questo indichi una suddivisione del cervello, e suggerisce che l’asimmetria cerebrale funzionale è un fenomeno profondamente annidato nell’evoluzione dei vertebrati, e questa è la prima volta che la vediamo nei fossili”.
Maggiori informazioni: Robert R. Reisz et al. “Early Jurassic dinosaur fetal dental development e il suo significato per l’evoluzione della dentatura sauropod”, su Nature Communications.
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